¿La tectónica en los trópicos desencadena las edades de hielo en la Tierra?

Cuando una placa oceánica se empuja contra una placa continental, la colisión generalmente crea una cadena montañosa de roca recién expuesta. La zona de falla a lo largo de la cual chocan las placas oceánicas y continentales se denomina «sutura».

Hoy en día, ciertas cadenas montañosas como el Himalaya contienen suturas que han migrado desde sus puntos de colisión (los continentes se desplazan a lo largo de milenios).

En 2016, Oliver Jagoutz y sus colegas encontraron que las suturas del Himalaya provienen de la misma tectónica: una de hace ochenta millones de años, cuando el supercontinente Gondwana se movió hacia el norte, aplastándose sobre Eurasia y exponiendo una larga línea de roca oceánica; otra, hace cincuenta millones de años, en que la colisión de los supercontinentes creó la segunda sutura.

Ambas colisiones ocurrieron en zonas tropicales cercanas al ecuador, y ambas precedieron a los eventos de enfriamiento atmosférico global por varios millones de años.

El análisis de las ofiolitas (rocas oceánicas expuestas) indicó que éstas pudieron reaccionar con el dióxido de carbono en los trópicos, lo que, dada su ubicación y magnitud, haría que el calcio y el magnesio de las rocas reaccionase con dicho dióxido de carbono atmosférico, sacándolo de la atmósfera y secuestrándolo permanentemente en forma de carbonatos como la piedra caliza. Este proceso llamado intemperismo, bajaría las temperaturas globales y finalmente provocaría una edad de hielo.

La erosión posterior de dicha roca oceánica, sustituida por roca nueva que no absorbía igual el dióxido de carbono, provocó la terminación de las edades de hielo.

Resulta que en los últimos 540 millones de años se han identificado tres períodos en los cuales se forman suturas importantes, que coinciden en el tiempo con cada una de las tres eras de hielo principales conocidas: en el Ordovícico tardío (hace 455 a 440 millones de años); el Permo-Carbonífero (hace 335 a 280 millones de años); y el Cenozoico (desde hace 35 millones de años a hoy día). La conclusión final: «Las colisiones arco-continente en latitudes bajas son el desencadenante del enfriamiento global».

Referencia de la noticia: Phys.org.